Genere:

Opuntia

Famiglia:

Cactaceae

Habitat:

Opuntia microdasys cv. contorta non è presente in natura, poiché si tratta di una varietà orticola. Deriva da Opuntia microdasys, specie originaria del Messico centro-settentrionale, che cresce spontaneamente in ambienti desertici e semi-aridi caratterizzati da suoli sabbiosi o ghiaiosi, forte insolazione e scarse precipitazioni.

Sinonimi:

Nessun sinonimo ufficialmente riconosciuto.

Descrizione:

Il nome del genere Opuntia deriva da Opunte, città della Locride in Grecia, citata da Teofrasto come luogo in cui cresceva una pianta spinosa simile ai fichi d’India. L’epiteto specifico microdasys proviene dal greco mikros (“piccolo”) e dasys (“peloso, ispido”), in riferimento ai caratteristici glochidi minuti e fitti che ricoprono i cladodi. L’aggiunta di cv. contorta descrive invece la particolare conformazione dei fusti, che in questa varietà orticola presentano margini e superfici dall’andamento mosso e sinuoso, distintivo rispetto alla specie tipica.

Opuntia microdasys cv. contorta presenta cladodi carnosi che si distinguono per la superficie ondulata e sinuosa e i margini irregolari, tratti che la differenziano dalla specie tipica. L’epidermide, di un caratteristico verde tendente al bluastro, fa risaltare le fitte areole di colore bianco o giallastro, disposte in maniera regolare, dalle quali spuntano i tipici glochidi. Questi sono setolosi, corti e urticanti, di un colore che varia dal bianco al giallo fino all’arancio. Il portamento della pianta è generalmente eretto e ramificato, con la tendenza a formare cespi compatti che esaltano l’effetto mosso e decorativo dell’insieme.

In coltivazione Opuntia microdasys cv. contorta fiorisce raramente, ma quando le condizioni sono favorevoli produce fiori solitari all’apice dei cladodi. I fiori sono di colore giallo intenso, con numerosi petali disposti a coppa e stami prominenti, e si aprono nelle ore più calde della giornata.

Dopo l’impollinazione si sviluppano frutti carnosi, di forma ovale, di colore rosso-violaceo a maturità, ricoperti da areole con glochidi. I frutti contengono piccoli semi duri, giallastri, tipici del genere Opuntia.

Coltivazione:

Si tratta di una varietà che non richiede particolari attenzioni e mantiene la stessa facilità di coltivazione della specie tipica.

Questa pianta necessita di un substrato molto drenante, preferibilmente leggero e povero di sostanza organica. Si consiglia una miscela sabbiosa o ghiaiosa arricchita con inerti come pomice, lapillo o perlite, evitando suoli compatti che trattengono l’umidità.

Le irrigazioni dovrebbero essere moderate, da effettuare solo quando il substrato è completamente asciutto. In primavera ed estate va bagnata con regolarità ma senza eccessi, mentre in autunno e inverno le annaffiature devono essere ridotte o sospese per favorire il riposo e prevenire marciumi.

Richiede un’esposizione in pieno sole, condizione indispensabile per mantenere la forma compatta e la colorazione tipica dei cladodi. Sopporta bene il caldo estivo, mentre nei periodi più freddi, con temperature al di sotto dei 5 °C, va coltivata in posizione riparata o in serra luminosa per evitare danni da gelo.

È consigliabile utilizzare un fertilizzante specifico per cactacee, da somministrare ogni 2-3 mesi in primavera ed estate. In autunno e inverno, la concimazione va sospesa.

Cresce lentamente e richiede il rinvaso solo ogni 2-3 anni, quando i cladodi hanno occupato tutto lo spazio. L’operazione, da eseguire in primavera, va fatta scegliendo un vaso poco più grande e un substrato ben drenante, utilizzando guanti spessi per proteggersi dai glochidi.

Non è tossica, ma i suoi glochidi urticanti possono provocare irritazioni cutanee; è quindi consigliabile maneggiarla con guanti e collocarla lontano dalla portata di bambini e animali domestici.

Il rischio principale è rappresentato dai marciumi radicali e basali, causati da eccessi di umidità o substrati non drenanti: i cladodi tendono a decolorarsi, afflosciarsi e marcire rapidamente. Tra i parassiti più comuni si annoverano le cocciniglie cotonose, che si annidano nelle areole producendo ammassi biancastri. Anche gli acari possono insediarsi sulla superficie dei cladodi, soprattutto in ambienti caldi e secchi, provocando piccole macchie e decolorazioni.

La prevenzione si basa soprattutto su substrati ben drenati, esposizione soleggiata, irrigazioni controllate e ispezioni regolari, che permettono di intervenire tempestivamente.

Per mantenere sana e compatta questa pianta, il segreto è non eccedere mai con l’acqua: meglio un’irrigazione in meno che una di troppo.

Propagazione:

Si propaga facilmente per talea di cladodi, da prelevare in primavera o in estate e lasciare asciugare per alcuni giorni prima dell’interramento, così da favorire la cicatrizzazione della ferita. Le talee vanno poste in un substrato leggero e ben drenato. La propagazione per seme è possibile ma poco utilizzata, poiché più lenta.

Curiosità:

Questa pianta rappresenta una variante di Opuntia microdasys, specie conosciuta con il nome comune di “Bunny Ears Cactus” per la caratteristica disposizione dei cladodi a coppie che ricordano le orecchie di un coniglio.